袁了凡祖籍嘉善（今浙江嘉善），家庭教育给了他最初的影响。父亲袁仁对儒学具有很高的造诣，他教导了凡要注重修身：“士之品有三，志于道德者为上，志于功名者次之，志于富贵者为下。”可惜父亲早逝，母亲让了凡放弃科举学医。后来了凡辗转修习举业，融合儒释道三家思想，始悟“立命之说”，领悟到命运并不会被先天限定，而是把握在自己手中。他认为只要时时反省自身，多行善事，修养品德，总能有好的结果。事情也慢慢起了变化，沿着他期待的方向。万历九年（1581年），他有了儿子袁俨；万历十四年（1586年），他考中了进士。

 

 

　　在《训儿俗说》中，袁了凡谆谆教导儿子：“不局于物则高，不蔽于私则明……汝遇一切人，皆思载之覆之，胸中勿存一毫怠忽之心，勿起一毫计较之心，自然日进于博厚高明矣！”他希望儿子对遇到的人与事，既要充分尊重，又要认真了解，不要懈怠轻视，也不要斤斤计较，日有进益就好。

 

　　这是一位睿智的父亲在认真地告诉孩子：计较于命运是无谓的，要尽力做好自己。

 

其在官，孜孜求利民

 

　　志在天下国家，则善虽少而大；苟在一身，虽多亦小。——《了凡四训》

 

　　袁了凡中进士后，被任命为宝坻（今天津宝坻）知县。初到任上，即勘察民情，“会士夫耆老，询民疾苦”。了解到宝坻县的银鱼贡、皇木役等累民之事，为之“恻然悯之至”，上书朝廷请求减免。

 

　　袁了凡虽系读书人，但“精于树艺，见土辨色，即知其宜种何谷”，在宝坻任职五年，他倡修水利，教民耕作，并在吸收前人经验的基础上，结合自己的亲身实践，写成了《劝农书》八篇，凡青壮劳力，“人给一册”，借以推广。这本小册子，虽仅一万余字，但所讲授的耕作技术却详细、切实，推广后效果显著。他还从家乡引来耐盐碱的稻种在当地试种，获得成功后推广，为无数百姓开启了救生之路，直至今天，宝坻成为了北方重要的水稻产区。

 

 

　　了凡生活极为简朴，从不崇尚奢华。即使是公家来客人，也只上五道菜。凡县衙内的空地，全令种蔬菜以自给自足。出行轻车简从，不动仪仗。

 

　　他还作“为官功过格”，起名《治心篇》，将每日所做之事，记录于上，每行一善记数，每有一过退除，日积月累，计算功德总数。通过这样的方法，袁黄自律自省，规范行为，从而达到了修养自我，完善人生的目的。

 

　　了凡任职期间，“治绩甚著”，乃至“官民和谐，情同一体”，堪称一名优秀县令，至今当地百姓还在感怀这位“父母官”。

 

　　“吾合爱合敬，而安一世之人。”这是一位贤能的官吏在严肃地告诫孩子：为官一任，造福一方。

 

具是三心，有过斯改

 

　　从小我们就被告知：知错能改，还是好孩子。但是人性有着弱点，承认自己错了好像比坐一回过山车更艰难。恰如了凡所言：

　　吾辈身为凡流，过恶猬集，而回思往事，常若不见其有过者，心粗而眼翳也。

 

——《了凡四训》

 

　　【译文】

 

　　我们都是平凡人，过失罪恶，就像刺猬身上的刺一样，聚集地满身都是，已经习以为常了。而回想做过的事，常常还觉得自己比别人好，看不到自己有什么过失。这是因为粗心浮躁，不知道如何自我反省。

 

 

　　为此，了凡指出品德的修养很重要的一方面是在于改过，并给出了具体的改过方法。
 

 

耻心

 

　　但改过者，第一，要发耻心。孟子曰：耻之于人大矣。以其得之则圣贤，失之则禽兽耳。此改过之要机也。

 

——《了凡四训》

 

　　【译文】

 

　　凡是要改正过错的人，第一，要生发出羞耻之心。孟子说：“羞耻心对于人来说是非常重要的。因为有羞耻心，就会成为圣贤；没有羞耻心，就会沦为禽兽。”所以，发羞耻心是改正过错的关键。

畏心

 

　　第二，要发畏心。天地在上，鬼神难欺，吾虽过在隐微，而天地鬼神，实鉴临之。

 

——《了凡四训》

 

　　【译文】

 

　　第二，要生发畏惧之心。天地在上，是不会被欺骗的。我们的过错虽然很隐蔽，但是天地明察秋毫。

 

勇心

 

 

    第三，须发勇心。人不改过，多是因循退缩；吾须奋然振作，不用迟疑，不烦等待。

 

——《了凡四训》

 

　　【译文】

 

　　第三，一定要生发勇敢之心。人们不愿意去改正错误，大多是因为因循守旧，得过且过的缘故；我们一定要振作精神、发奋努力，不要迟疑，不要等待。

 

　　仁者医心。袁了凡放弃从医，却仍行医术，只不过不治身而治心。他认为，耻心、畏心、勇心，是给那些不想认错、不敢改过的人下的一剂良药。今天看来，这个药方似乎也是瞅准病根了的。

 

　　“务要日日知非，日日改过；一日不知非，即一日安于自是；一日无过可改，即一日无步可进。天下聪明俊秀不少，所以德不加修，业不加广者，只为因循二字，耽阁一生。”这是一位大胸怀的“医者”在谆谆嘱咐“病人们”：反求诸己，勇于改过才能焕发新生命。

 

识善有方，积善有法

 

　　改过是减少存量，积善则是提高增量。为善已经成为共识，但何为“善”，如何“行善”，回答就不见得轻松了。《了凡四训》中指出善有真有假、有大有小、有偏有正……关键是要考究做善事的道理。

 

　　首先要识真善，黜伪善。

人之行善，利人者公，公则为真；利己者私，私则为假。又根心者真，袭迹者假；又无为而为者真，有为而为者假；皆当自考。

 

——《了凡四训》

 

　　【译文】

 

　　人们去行善，如果有利于他人那就是为公，为公就是真的；有利于自己的就是为私，为私的就是假的。另外，发自内心的是真的，沿袭他人的就是假的。还有不求任何回报而行善的是真善，为了某种目的而行善是伪善。像这些道理，都需要自己认真的分辨、考察。

 

 

　　第二要防止好心办坏事。了凡举了一个例子，明朝的宰相吕文懿公刚刚辞掉宰相的官位，回到家乡来，有一个乡下人，喝醉酒后辱骂他，但是吕公并未与其计较，关上门没有理睬他。过了一年，这个人犯了死罪入狱，吕公方才懊悔说，若是当时同他计较，送他去官府惩治，小惩大诫，如今他就不至于犯下死罪了。心存仁厚，没想到反而纵容了恶习。

 

　　“为善而不穷理，则自谓行持，岂知造孽，枉费苦心，无益也。”这是一位仁厚的劝善者在教诲后人：行善是门大学问，要懂善，更要懂行善。
 

 

　　《了凡四训》以第一人称叙事，坦率地讲自己的故事，质朴地将“余”呈现出来。其所说，大凡以实践躬行为主而近耳教之，无有高论玄旨惊人之内容。但唯其简单，才不至于在书架上蒙尘；唯其真实，才具有感同身受的力量。